Một trang web địa ốc và chuyện đời Steve Jobs đã tạo ra TikTok?

Một bức thư điện tử do Trương Nhất Minh viết vào năm 2012 tiết lộ: “Công cụ tìm kiếm của chúng ta, kỹ thuật xử lý hình ảnh, khuyến nghị nội dung,… đều cực kỳ mạnh. Nhưng ứng dụng nó vào ngành bất động sản thì bị giới hạn rất nhiều.”

Thay vì ghép đôi người mua với những căn nhà như trang 99Fang, ông Trương tìm cách ứng dụng thuật toán tìm kiếm này để ghép người dùng với những nội dung nhẹ nhàng vui vẻ, phát triển ra những ứng dụng thử nghiệm đặt tên là Funny Pictures hay Pretty Babes. Vị giám đốc này mô tả dự án mới là “một doanh nghiệp anh em” chia sẻ công nghệ với trang web bán nhà.

Nhiều năm sau, một vị giám đốc của quỹ Susquehanna cũng viết rằng, thương vụ đầu tư cho trang web địa ốc chính là bước đầu tiên “để ByteDance được sinh ra.”

Khởi điểm của 99Fang, rồi ByteDance

Năm 2005, Susquehanna International Group thành lập công ty con ở Trung Quốc, SIG China, để đầu tư cho những startup tại khu vực này. Một trong những khoản đầu tư đầu tiên là nền tảng Kuxun, một trang portal tổng hợp thông tin tuyển dụng, nhà đất và du lịch. Trương Nhất Minh khi ấy mới ngoài 20 tuổi, và là giám đốc kỹ thuật của Kuxun. SIG China coi ông là một tài năng đầy hứa hẹn.

Sau đó, ông Trương nghỉ việc ở Kuxun để sang Microsoft. Nhưng đến năm 2009, khi SIG China có kế hoạch tách riêng mảng nhà đất của Kuxun thành một công ty riêng, họ lại lôi kéo Trương Nhất Minh quay trở lại làm CEO cho công ty mới, 99Fang: “Chúng ta đã tuyển dụng được kỹ sư hàng đầu của kênh địa ốc quay trở lại dẫn dắt nhóm kỹ thuật.”

Tài liệu ở tòa án cho thấy, mối quan hệ giữa ông Trương và SIG China rất phức tạp và lâu năm. Ông mô tả mình như nhà sáng lập 99Fang, nhưng sở hữu rất ít cổ phần của công ty.

Năm 2011, Tim Gong, một giám đốc quản lý của SIG China đã bày tỏ sự bực tức với ông Trương vì bất đồng về cổ phần: “Kuxun và 99Fang không phải do anh ta sáng lập,” và “chúng ta sẽ đuổi anh ta.” Bối cảnh của những tuyên bố nói trên chưa rõ ràng.

Đến năm 2012, thị trường địa ốc không còn khiến ông Trương muốn làm việc.

Sau khi nghiên cứu kỹ cuộc đời của Steve Jobs, ông viết trong một bức thư điện tử gửi cho SIG China, rằng bản thân muốn thay đổi sự nghiệp. Ý tưởng smartphone của Steve Jobs kéo theo sự trỗi dậy của những ứng dụng mạng xã hội cùng những cơ hội chúng đem theo đang bùng nổ, khi độ phủ của smartphone càng lúc càng lớn. Ông Trương cho rằng, thuật toán tìm kiếm của 99Fang có thể được ứng dụng theo cách khác hoàn toàn.

Cách SIG China định hướng sự nghiệp của Trương Nhất Minh chưa bao giờ được kể trong những câu chuyện mô tả thành công của ông hay bản thân ByteDance. Trong một bài blog tiếng Trung, Joan Wang, một nhân viên của SIG China đã viết về lần gặp ông Trương trong một quán cafe để bàn về ý tưởng kinh doanh, những bản nháp sơ sài về mô hình kinh doanh của ByteDance được vẽ nguệch ngoạc trên một miếng giấy ăn.

Rồi sau đó, cô Wang tiết lộ rằng ông Trương đã xin ý kiến của Susquehanna để rời khỏi 99Fang và mở một công ty mới.

Canh bạc với thuật toán tìm kiếm

Chuyển dịch tập trung kinh doanh là thứ không hề mới, lại còn rất phổ biến. Thứ ít phổ biến hơn là chuyển dịch quá khác biệt từ bất động sản sang mạng xã hội. Những ứng dụng MXH lớn nhất hành tinh hiện giờ cũng đều có những chuyển dịch, nhưng không có ví dụ nào khác biệt lớn như 99Fang sang ByteDance.

Tháng 3/2012, theo tài liệu ở tòa án, dự án mới của Trương Nhất Minh có cái tên mới: Xiangping, tạm dịch là “chia sẻ bình luận.” Ứng dụng thử nghiệm được đặt tên là Pretty Babes, và được người dùng đón nhận khá hồ hởi. Hiện giờ sự tồn tại của Xiangping được lưu trữ dưới dạng những trang web archive.

Trong một tin nhắn, cô Wang viết, bằng cách lựa chọn nội dung cho người dùng, Xiangping có thể tự thiết kế độ phủ của nội dung và tăng tương tác, cũng như thời gian người dùng “dính” với ứng dụng. Thay vì để người dùng tự tìm kiếm thứ hợp với họ, ứng dụng sẽ chọn nội dung giúp người dùng: “Công nghệ mạng xã hội sẽ có thể theo dõi hành vi của người dùng, dự đoán sở thích của họ, và xây dựng công cụ tăng cường sự liên quan của nội dung, cũng như khuyến nghị nội dung.”

Công nghệ hiện tại của ByteDance giờ đã biến đổi khá nhiều, nhưng TikTok vẫn hoạt động theo cách giống hệt như vậy, khuyến nghị nội dung cho người dùng thay vì bắt họ phải tự tìm kiếm.

Cách vận hành ấy chính xác là lý do các nhà quản lý, các chính phủ hay các nhà lập pháp muốn cấm TikTok. Nhiều nhà lập pháp Mỹ lo ngại rằng, điều nguy hiểm nhất là thuật toán khuyến nghị nội dung cực mạnh lại nằm trong tay của một công ty có trụ sở tại Trung Quốc.

Năm 2012, SIG China định giá startup mạng xã hội mới của Trương Nhất Minh ở ngưỡng 9 triệu USD, đầu tư hơn 2 triệu USD. Luật sư của SIG China nói, kể từ thời điểm đó, quỹ đầu tư này đã bỏ ra thêm hàng trăm triệu USD đầu tư thêm.

Phần còn lại của câu chuyện Trương Nhất Minh và ByteDance thì mọi người cũng đều đã biết rõ. Họ đổi tên từ Xiangping thành ByteDance, mua ứng dụng âm nhạc Musical.ly, biến nó trở thành nền tảng cho TikTok. Đến năm 2018, ByteDance trở thành một trong những công ty công nghệ tư nhân giá trị cao nhất thế giới.

Canh bạc của Susquehanna thực sự đã quá thành công với ByteDance, xét trên quan điểm kinh doanh. Steven Kaplan, nhà nghiên cứu quỹ đầu tư và đầu tư mạo hiểm tại trường kinh doanh Booth, thuộc đại học Chicago, Mỹ: “Một phần là họ có thể dự đoán thị trường. Phần còn lại là họ đã cực kỳ may mắn.”

Tương lai của TikTok (ở Mỹ)

Vụ kiện khiến những tài liệu vô giá này vô tình bị tiết lộ hiện tại vẫn chưa có ngày xét xử trước tòa và bồi thẩm đoàn. Còn ở khía cạnh khác, có lẽ chỉ đến tuần sau thôi, thượng viện Mỹ sẽ tổ chức phiên bỏ phiếu để thông qua dự thảo luật HR 7521, vốn đã được hạ viện thông qua chỉ sau 1 tuần kể từ khi các hạ nghị sĩ giới thiệu hồi giữa tháng 3 vừa qua.

Xin phép nhắc lại, tỷ phú Jeff Yass hiện tại đang là một trong những người quyên góp nhiều tiền nhất cho những nỗ lực tái tranh cử của các chính khách đảng Cộng Hòa Mỹ. Nhưng cùng lúc, ông cũng đang bỏ khoản tiền khổng lồ cho tổ chức Club for Growth của các chính trị gia đi theo chủ nghĩa tự do, để vận động hành lang ngăn chặn việc TikTok bị cấm ở Mỹ, nếu ByteDance không thoái vốn. Những nỗ lực này không hẳn là thành công, vài hạ nghị sĩ được nhóm này ủng hộ vẫn bỏ phiếu thuận để thông qua dự thảo HR 7521 hồi tháng 3.

Một yếu tố khác cần bàn tới chính là cựu tổng thống Donald Trump. Khi còn là tổng thống Mỹ, ông đã cố gắng ép ByteDance thoái vốn TikTok Mỹ cho một liên minh, đứng đầu là Larry Ellison của tập đoàn công nghệ Oracle. Nhưng hiện giờ quan điểm của ông Trump lại trái ngược hoàn toàn, vì ông cho rằng cấm TikTok hoặc ép ByteDance thoái vốn sẽ là động thái giúp Facebook của Mark Zuckerberg được hưởng lợi.

Theo NYT